अध्याय 1 - द लास्ट स्पिरिट वुल्फ

-वेरा-

मैं सारी रात करवटें बदलती रही, उम्मीद थी कि आज रात तो मुझे अच्छी नींद मिल जाएगी। मेरे नाइटस्टैंड पर रखी घड़ी 4 बजे का समय दिखा रही है; उठने का समय हो गया है और मैंने अभी तक ठीक से आराम भी नहीं किया है। मैं अपनी लेगिंग्स, स्पोर्ट्स ब्रा, एक ढीला टैंक टॉप, अपने रनिंग शूज पहनती हूँ और बाहर निकल जाती हूँ।

इस समय का जंगल बहुत ही सुंदर होता है; आने वाले दिन की हल्की चमक ही मेरा रास्ता रोशन करती है। पक्षी जागने लगे हैं और गाने लगे हैं, रात के जीव अपने बसेरों की ओर लौट रहे हैं, और पेड़ों के बीच की धुंध सब कुछ जीवंत बना देती है।

मैं अपने सामान्य स्थान पर रुकती हूँ, उस चट्टान पर जो हमारे प्रसिद्ध झरने को गले लगाती है। यह पैक हाउस से लगभग 10 मील दूर है और अब केवल विशेष समारोहों या उत्सवों के लिए ही यहाँ आया जाता है। यह शर्म की बात है कि लोग इसे अधिक बार देखने नहीं आते।

जेड वाटरफॉल का नाम इसके चारों ओर की हरियाली से मिलता है। 60 फीट ऊँची चट्टान जिससे पानी गिरता है, उस पर एक पतली, जीवंत काई की परत है जो कहीं और नहीं पाई जाती; इसके अंत में गहरे पूल का पानी क्रिस्टल की तरह साफ है जो नीचे की चट्टानी, हरी जमीन को प्रकट करता है। सही चाँदनी के नीचे, पूरा झरना शुद्ध जेड का बना हुआ प्रतीत होता है। इसका कोमल जलप्रपात भी इसे ध्यान करने के लिए एकदम सही जगह बनाता है।

मैं अपनी आँखें बंद करती हूँ, खिंचाव करती हूँ, साँस लेती हूँ, और अपने मन को साफ करती हूँ लेकिन जब मैं बैठने वाली होती हूँ, तो मुझे सब कुछ स्थिर महसूस होता है और मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ जाती है। मेरी आँखें बेतहाशा चारों ओर देखती हैं, पेड़ से पेड़, पौधे से पौधे तक। जंगल मुझे कुछ गलत होने का संकेत देने की कोशिश कर रहा है और मेरे सिर में अलार्म बजने लगते हैं, डर मेरी रीढ़ में रेंगता है।

अच्छा, 'सुबह की शुभकामनाएं' - मैं उसे जारी रखने से पहले ही रोक देती हूँ।

मुझे जेड वाटरफॉल के पास स्काउट्स चाहिए।

वेरा, क्या हुआ?

मुझे अभी तक नहीं पता, लेकिन -

हाँ, मैं समझती हूँ।

दस मिनट भी नहीं हुए कि लगभग पच्चीस स्काउट्स मेरे साथ शामिल हो गए, जब वे पास आते हैं तो वे भी वही तनाव महसूस कर रहे हैं जो मैं कर रही हूँ। हमारी अल्फा थोड़ी देर बाद अपने साथी के साथ भेड़िये के रूप में आती है। हम सभी असहज महसूस कर रहे हैं, लेकिन मुझसे ज्यादा कोई नहीं। मानव रूप में भी, कोई भी मुझसे ज्यादा जंगल के साथ जुड़ा हुआ नहीं है। हमारी अल्फा पहले बोलती है,

"जो भी यह है, यह केवल वेरा को प्रभावित नहीं कर रहा है। सभी लोग, जोड़ों में इकट्ठा हो जाओ और उत्तर की ओर से जंगल की तलाशी लो। मुझे सूचित करते रहो।"

स्काउट्स जैसा उन्हें बताया गया है, वैसे ही करते हैं, एक हुंकार के साथ जंगल में दौड़ते हैं। हमारी अल्फा मेरी ओर मुड़ती है,

"तुम्हें हमारे साथ वापस चलना चाहिए, वेरा। तुम्हारे सामने एक महत्वपूर्ण दिन है।"

"अगर आपको कोई आपत्ति न हो, अल्फा -" वह गुनगुनाती है।

"अगर आपको कोई आपत्ति न हो... सोफिया... मैं यहाँ थोड़ी देर और रहना चाहती हूँ। शायद मैं मदद कर सकूँ।"

सोफिया, हमारी अल्फा, पिछले अल्फा की बेटी और मेरी सबसे अच्छी दोस्त है। हम बचपन से एक-दूसरे को जानते हैं और एक-दूसरे के बारे में सब कुछ जानते हैं, लेकिन अब जब वह हमारी अल्फा है, तो यह जानकारी थोड़ी घुसपैठ जैसी लगती है। अब उसे उसके नाम से पुकारना भी सही नहीं लगता। वह मुझे चिंतित नजरों से देखती है,

"कृपया सुरक्षित रहना, तुम हमारे सबसे अच्छे योद्धाओं में से एक हो, लेकिन तुम अभी भी रूपांतरित नहीं हो सकती। जो भी बाहर है, वह इतना ताकतवर है कि हम सभी चिंतित हैं।"

मैं अपना सिर झुका लेता हूं और वह आह भरती है। यह तथ्य कि मैं अभी तक रूपांतरित नहीं हो सका, मेरे लिए एक बड़ी चिंता का विषय रहा है। कोई भी ठीक-ठाक भेड़िया 12 साल की उम्र तक रूपांतरित हो सकता है। मैं 23 साल का हूं और अभी भी अपने भेड़िये से जुड़ नहीं सका; कभी-कभी मुझे लगता है कि मैं वाकई में एक वेयरवुल्फ हूं या नहीं।

मैं देखता हूं कि सोफिया अपने पति की पीठ पर चढ़ने की कोशिश कर रही है। उसे इस तरह सवारी करना पसंद नहीं है, लेकिन अपनी बहुत गर्भवती अवस्था में, उसके पति ने उसे कोई विकल्प नहीं दिया है। मैं उसे ऊपर चढ़ने में मदद करता हूं और वह धीरे से खड़ा हो जाता है, मेरी ओर सिर झुकाकर चुपचाप 'धन्यवाद' कहता है। सोफिया मेरा हाथ दबाती है और फिर अपने साथी के साथ चली जाती है।

उनके नजरों से ओझल होते ही, मैं अपने जूते उतारता हूं और जमीन पर झुककर अपने दोनों हाथ मिट्टी में गहराई तक डालता हूं। मैं गहरी सांस लेता हूं और शुरू करता हूं। जैसे ही मैं जंगल से जुड़ता हूं, मेरे पूरे शरीर में झुरझुरी सी उठती है। हवा फिर से बहने लगी है, पहले की भरी-भरी सी स्थिति को कम कर रही है।

मैं अपना मन साफ करता हूं और केवल अपनी इंद्रियों पर ध्यान केंद्रित करता हूं; जो हवा मैं सांस ले रहा हूं उसकी नमी कैसी महसूस होती है, कैसे मेरी बाल हवा की मर्जी पर उड़ते हैं, कैसे मेरे शरीर के सभी बाल खड़े हो जाते हैं।

5 मिनट

15 मिनट

30 मिनट

मेरी पूरी कोशिश के बावजूद, मुझे कुछ भी महसूस नहीं होता। ऐसा लगता है कि जो भी था, वह उस अजीब भावना के साथ गायब हो गया है। एक आह भरते हुए, मैं अपने जूते हाथ में लेता हूं और जंगल में नंगे पांव चलते हुए पैक हाउस की ओर बढ़ता हूं।

जैसे ही मैं जंगल के किनारे के पास पहुंचता हूं और पैक हाउस नजर आता है, हवा मेरी पीठ पर बहने लगती है और मैं अपने कदम रोक देता हूं। मुझे मुड़कर देखने की भी जरूरत नहीं है, मैं इसे महसूस कर सकता हूं। मैं अपना चेहरा उठाकर हवा को सूंघता हूं और यह स्पष्ट है।

यह खून की गंध है। बहुत सारा खून।

मैं पैक हाउस की ओर दौड़ता हूं और अपने कमरे में वापस जाता हूं। खून की गंध तीव्र थी, लेकिन यह बताने का कोई तरीका नहीं था कि यह किसका है या कहां से आ रहा है।

एक त्वरित, गर्म शॉवर के बाद, मैं अपने स्क्रब्स में बदलता हूं और अपने दिन के लिए अपना डफेल बैग लेता हूं। पैक क्लिनिक की ओर जाते हुए, मैं नाश्ता छोड़ देता हूं।

क्लिनिक में प्रवेश करते ही मैं सतर्क हो जाता हूं, जैसे कि किसी भी पल कुछ भी हो सकता है। मुझे थोड़ा पागलपन सा महसूस होने लगा है।

"अरे, वायलेट? क्या हमारे पास कोई नया मरीज़ आ रहा है?"

वायलेट, जो हमारी मुख्य नर्स है, मुझे उलझन भरी नज़र से देखती है और हमारे चार्ट्स को दुबारा चेक करती है। मैं देखता हूँ कि उसके आमतौर पर लंबे घुंघराले बाल सीधे कर दिए गए हैं, और उसकी मस्कारा उसकी नीली आँखों को खूबसूरती से फ्रेम कर रही है। वह चालीस के दशक में है और एक असाधारण रूप से खूबसूरत महिला है जिसकी त्वचा चमकदार काली है।

"नहीं डॉक्टर, अभी तक तो हमारा दिन शांत है।"

मैं इमरजेंसी रूम में सब कुछ एक बार जल्दी से देख लेता हूँ, सिर्फ अपने नर्वसनेस को कम करने के लिए। यह बेचैनी अटूट लगती है, ऐसा लगता है जैसे मैं जंगल से खून की गंध अपने साथ ले आया हूँ; मैं इसे हर जगह सूंघ रहा हूँ।

शायद मैं इस वजह से चिंतित हूँ क्योंकि आज का दिन बड़ा है, मेरे लिए जीवन बदलने वाला दिन है। आज डॉ. ओवेन की रिटायरमेंट पार्टी है, जिसका मतलब है कि आज मैं क्लिनिक का मुख्य चिकित्सक बन जाऊँगा।

हमारे पैक में देश के सभी प्रमुख पैकों की तुलना में सबसे अधिक भेड़ियों की आबादी है, यह समझ में आता है क्योंकि हम दक्षिणी सीमा को लाइकन क्षेत्र के साथ गार्ड करते हैं। वेयरवोल्व्स और लाइकन्स ने चालीस साल पहले एक शांति संधि पर हस्ताक्षर किए थे, जो उस समय के लाइकन किंग द्वारा प्रस्तावित की गई थी। उससे पहले, दोनों प्रजातियाँ लगातार युद्ध में थीं; क्षेत्र के लिए, साथियों के लिए, भोजन के स्रोतों के लिए, मज़े के लिए? लाइकन्स कुख्यात रूप से लड़ाकू प्राणी हैं, यहाँ तक कि अपने बीच भी।

क्लिनिक हमारे पैक की सभी भेड़िया आबादी की देखभाल करता है, और मुख्य चिकित्सक के रूप में, मुझे क्लिनिक की सभी गतिविधियों की देखरेख करनी होगी, यहाँ तक कि प्रशासनिक भी। सच कहूँ तो, मुझे लगता है कि मैं इस तरह की जिम्मेदारियों को संभालने के लिए पूरी तरह से अयोग्य हूँ; मैं इस बारे में पहले से ही तनाव में हूँ और रात में चार घंटे से ज्यादा नहीं सो पाया हूँ।

मैं सुबह के बाकी समय के लिए अपनी सामान्य राउंड्स करता हूँ, सब कुछ पार्टी की तैयारी के लिए। डॉ. ओवेन मेरे जीवन के सबसे महत्वपूर्ण लोगों में से एक हैं और हमने इस दिन को उनके लिए बहुत खास बनाने के लिए कड़ी मेहनत की है। जब किसी ने मुझमें कोई संभावनाएँ नहीं देखीं, तब उन्होंने मुझे एक प्रशिक्षु के रूप में लिया था।

मैं केवल 12 साल का था लेकिन पहले से ही सर्जरी के सभी बुनियादी बातें सीख रहा था; मेरी कम उम्र के बावजूद, मेरा पेट इसके लिए तैयार था। मैंने हाई स्कूल जल्दी ही ग्रेजुएट किया और सीधे मेडिकल स्कूल में दाखिला ले लिया जहाँ मैंने अपनी कक्षा में टॉप किया। फिर भी यहाँ मैं इस नई चुनौती का सामना कर रहा था, बहुत ही चिंतित महसूस कर रहा था।

पाँच बजे से ज्यादा हो चुका है और सब कुछ काफी शांत रहा है। मैं अपने मरीजों को अगले शिफ्ट को सौंपने के लिए तैयार हूँ, विदाई पार्टी को खत्म करने के लिए उत्सुक हूँ। मैं सोफिया से मन से संपर्क करने के बारे में सोचता हूँ, लेकिन वह मुझसे पहले ही संपर्क कर लेती है,

"आ रहा है!" वह मेरे दिमाग में चिल्लाती है।

मैं उससे कुछ पूछ पाती, उससे पहले ही बाहर से शोर सुनाई देता है। एक बुरी तरह से घायल वेयरवोल्फ ई.आर. के दरवाजे से अंदर घुसता है, एक बेहोश भेड़िये को पकड़े हुए। मैं उनकी ओर दौड़ती हूं और नर्सें जो पहले से ही अपने कपड़े और हील्स में थीं, उनकी मदद के लिए आती हैं। हम बेहोश भेड़िये को एक अस्पताल के बिस्तर पर रखते हैं और वह अपने मानव रूप में बदल जाता है। दूसरा भेड़िया गिर जाता है और हम उसे दूसरे बिस्तर पर ले जाते हैं। डॉ. ओवेंस शोर सुनकर अपने कार्यालय से बाहर आ गए हैं।

"वेरा, एरिक को ले जाओ। वायलेट, डिफिब्रिलेटर तैयार करो। एरिका और सैम, एक ओ.आर. तैयार करो।" उनकी आवाज़ में तात्कालिकता स्पष्ट है।

मैं एरिक के जीवन संकेतों की जांच करना शुरू करती हूं। क्या वह आज स्काउट्स में से एक नहीं था? वास्तव में, क्या दोनों स्काउटिंग नहीं कर रहे थे? उसे कंसक्शन लगता है और उसका पूरा शरीर सदमे में कांप रहा है। हमें आंतरिक रक्तस्राव की जांच करनी होगी।

दिन भर से मेरे साथ चल रही डर की भावना फिर से पूरी ताकत के साथ वापस आती है जब सोफिया मुझसे मन से जुड़ती है,

वेरा, हमें सभी हाथों की जरूरत होगी। अपने लोगों को तैयार करो। कुल दस घायल भेड़िये, तीन लाइकन।

लाइकन?! क्या तुमने अभी लाइकन कहा?!

अगले पांच मिनट में मामूली से गंभीर चोटों के साथ आठ और भेड़ियों के साथ, मैं तुरंत तीन लाइकन को सूंघ लेती हूं, उनमें से दो एक बेहोश लाइकन को पकड़े हुए हैं; यह स्पष्ट है कि वह मुश्किल से जीवित है।

मैं उन्हें एक बिस्तर की ओर निर्देशित करती हूं और उसे उस पर मोटे तौर पर रखने के बाद, वे दोनों थकान से उसके बगल में गिर जाते हैं। मैं अन्य डॉक्टरों और नर्सों को भेड़ियों की देखभाल करने का निर्देश देती हूं, उन लोगों को प्राथमिकता देते हुए जो बेहोश होते दिख रहे हैं, लेकिन वे लाइकन से स्पष्ट रूप से सावधान हैं। सौभाग्य से, अधिकांश भेड़ियों को हल्की चोटें आई हैं, कुख्यात खरोंच के निशान। यह क्या हुआ?

मैं अपनी पूरी ध्यान गंभीर रूप से घायल लाइकन पर केंद्रित करती हूं और एक पल के लिए, ऐसा लगता है जैसे मैं उसकी धीमी होती हृदय गति को अपने सीने में महसूस कर सकती हूं। मैं उसकी जीवन संकेतों की जांच करती हूं क्योंकि एक नर्स अनिच्छा से उसे सभी मशीनों से जोड़ती है। जैसे ही मैं उसकी पलक उठाने और पुतली की प्रतिक्रिया की जांच करने के लिए उसके सिर पर हाथ रखती हूं, मुझे अपनी उंगलियों के नीचे बिजली सी दौड़ती महसूस होती है। यह क्या…?

बिना किसी चेतावनी के, उसकी आंखें अचानक खुल जाती हैं, मुझे चौंकाते हुए और हमारे दोनों हृदय दरों को आसमान पर भेज देती हैं। वह मुझे गहराई से देखता है; मैं कभी नहीं सोच सकती कि ये आंखें एक आदमी की हैं जो मुश्किल से जीवित है।

वह कुछ बहुत धीमी आवाज में फुसफुसाता है जिसे मैं सुन नहीं पाती। मैं करीब जाती हूं और जैसे ही वह फिर से फुसफुसाता है; वह फ्लैटलाइन हो जाता है और मेरा सिर घूमने लगता है।

क्या उसने अभी फुसफुसाया… साथी?

लेखक का नोट: पढ़ने के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद :) यह मेरी पहली गंभीर कहानी है। अपने विचारों को साझा करने के लिए स्वतंत्र महसूस करें। यह रोमांच अभी शुरू ही हो रहा है!